14 Jun Wendell “Cassino” Simpson: Un oído más que privilegiado
Wendell “Cassino” Simpson fue un brillante y trágico pianista y vibrafonista estadounidense que se convirtió en una figura clave de la efervescente escena del hot jazz de Chicago durante la década de 1920 y principios de la de 1930. A pesar de poseer un talento técnico deslumbrante que rivalizaba con los grandes de su tiempo, su carrera profesional quedó truncada de forma abrupta a los 26 años debido a graves problemas de salud mental.
Nacido en 1909, Wendell creció en el epicentro del desarrollo del jazz norteño tras la Gran Migración. Su prodigioso oído llamó pronto la atención de la comunidad musical local. Simpson comenzó formalmente a estudiar piano bajo la tutela del respetado pianista de jazz Augustus “Zinky” Cohn, de quien absorbió la velocidad de ejecución y la estructura armónica del estilo stride. Con apenas 14 años, en 1923, realizó su primera grabación de estudio documentada tocando junto a la banda del trompetista Bernie Young.
Durante finales de los años 20, “Cassino” Simpson se convirtió en uno de los pianistas acompañantes (sidemen) más cotizados y respetados de Illinois. Su estilo se caracterizaba por una mano izquierda vigorosa, síncopas rápidas y una desbordante energía hot.
En 1925 se unió a la Moulin Rouge Orchestra. Poco después pasó a formar parte de la agrupación del clarinetista Arthur Sims, la Creole Roof Orchestra, participando en piezas icónicas de la época como “Soapstick Blues” en 1926. Tras el prematuro fallecimiento de Sims, su antiguo conocido Bernie Young tomó las riendas de la banda, y Simpson permaneció fiel al ensamble como su pianista principal hasta 1930.
Su consagración en la historia del jazz llegó en 1929 a través de sus grabaciones para el sello Brunswick Records junto a Jabbo Smith’s Rhythm Aces. El trompetista Jabbo Smith competía directamente en virtuosismo con Louis Armstrong, y requería un pianista capaz de seguir su ritmo frenético. Simpson brilló en canciones legendarias como: “Jazz Battle” “Sau-Sha Stomp” “Take Me to the River” o “Take Your Time” donde ejecuta un solo magistral.
A inicios de la década de 1930, Simpson actuó como líder de sus propias formaciones de estudio y directos, reclutando a músicos de la talla del legendario contrabajista Milt Hinton y tocando intermitentemente en la orquesta de Erskine Tate entre 1931 y 1933.
Hacia 1933, Simpson comenzó a trabajar de cerca con Frankie “Half Pint” Jaxon, un popular e histriónico cantante y transformista de la época y excelente cantante de blues. Juntos grabaron varias canciones cómicas y de ‘vaudeville blues’.
Sin embargo, el comportamiento de Simpson se volvió errático, violento e impredecible debido a un brote psicótico severo. Su asociación con Jaxon terminó de forma dramática cuando Simpson fue acusado de intentar asesinar al cantante en medio de una crisis mental.
En 1935, tras ser declarado legalmente incapacitado por enajenación mental, Cassino Simpson fue recluido permanentemente en el Hospital Estatal de Elgin, en Illinois. A pesar de su encierro y su deteriorada salud mental, Simpson nunca dejó el piano por completo. Durante sus casi dos décadas en la institución, formó parte activa y lideró la orquesta de pacientes del hospital, tocando para el personal y otros internos. A mediados de la década de 1940, los entusiastas y documentalistas del jazz clásico, John Steiner y Hugh Davis, visitaron el hospital con equipos de grabación portátiles. Lograron registrar algunas de las últimas interpretaciones de Simpson en solitario como “Little Joe” y “Lost in a Fog”, capturando los últimos destellos de su inmenso talento.
Wendell “Cassino” Simpson falleció en el hospital el 27 de marzo de 1952, a los 42 años, dejando tras de sí una obra fragmentada pero fundamental para entender la evolución del piano en el jazz primigenio.
Vicente Zúmel
