Sam Chatmon por Sam Chatmon

Cortesía de Alex Guitar

Nací en 1899 en Bolden, un pequeño lugar entre Jackson y Viksburg, en la casa de un hombre que se llamaba John Gaddess. Por aquel entonces èramos muchisimos de famìlia. Mi padre habìa tenido tres esposas y mi madre era la que menos hijos tuvo, solo trece. Papa decìa que habìa tenido sesenta con sus tres esposas, sin contar a Charlie Patton y a los otros, que eran hijos naturales. Mi padre muriò en 1934 despues de haber cumplido ciento nueve años de edad. Mi abuela sobreviviò hasta los ciento veinticinco. Decìa que habìa nacido en el sitio donde los blancos capturaban esclavos en el rio Niger. Contaba como los negreros ponìan melaza para atraparlos y luego se los llevaban como ganado en un barco. Mi papa tocaba el violin en los tiempos de la esclavitud y cuando eramos niños jugaba con nosotros y nos contaba historias de aquellos tiempos. Recuerdo una noche que salì a tocar y a la mañana siguiente mi hermano Bert me preguntò que cuanto habìa ganado. Me quejè que solo había sacado un dólar y medio. Papa hubièra dicho: “ bueno no tienes por que estar triste, yo tenìa que tocar todas las noches y no sacaba nada mas que latigazos. Los esclavos comian en largos abrevaderos como si fueran animales y su alimento era pan de maiz y fertilizante de ratas en la misma proporcion que la comida. Ponìan el duro y negro pan en aquellos abrevaderos para los niños y se lo hacìan comer como si fueran cerdos. Los domingos tenìan un manjar especial para sus delicadas bocas; un trozo de piltrafa atado a una cuerda. Mi papà siempre se quedaba retrasado para intentar pillar la piltrafa, por que serìa la unica carne que podrìa comer en su vida. Todas las mañanas antes de abandonar la casa, tenìan que presentarse al ama con una correa con la que ella les azotaba mientras decìa: teneis que ser buenos hijos mios ahora id a desayunar, y se alineaban ante el abrevadero.

Mi padre solìa tocar musica con el viejo Milton Bracy. Eran dos viloines sin ningun otro instrumento, no tocaban la clase de musica que tocamos ahora, sino viejas canciones si ningun éxito como “Old Grey Mule (la vieja mula gris), Chicken in the Bredpan Kiking up Dough ( pollos en la sarten dorandose) “ “Hen laid the Eggs ( la gallina puso los huevos)” y todas esas tonterìas.

Tenìa unas barbas que le llegaban a la cintura y cuando tocaba el violin tenìa que atarselas con un cordon a un lado para que no se le enredaran en el instrumento. No tocaba mucho por aquel entonces, que yo recuerde, pero si Lonnie querìa que papa tocara, le cogìa su violin y comenzaba a tocar una de sus piezas, entonces papà solìa decir: muchacho esa no es manera de tocar, trae ese violin y veràs como se hace. Aquellas viejas melodìas de los bailes a cuatro parejas requerìan mucha maestrìa, pero los blues y las cosas que tocamos hoy en dia ponen a un mùsico a prueba. Lonnie habìa aprendido a tocar el violin leyendo mùsica. Era el unico hermano que sabìa leer mùsica. Cuando los blancos querìan que tocàramos para ellos, compraban la partitura en Jackson y nos la daban; luego Lonnie nos enseñaba la parte respectiva de nuestros instrumentos y eso es todo lo que aprendimos de musica en nuestras vidas.

La mùsica fuè un don natural en nuestra familia. Yo aprendi observando a mis hermanos, fuè como aprender a conducir, te sientas junto a alguien y observas lo que hace y te das cuenta que tu puedes hacer lo mismo con un poco de practica, y si no tienes coraje para intentarlo todavìa puedes hacer algun pinito. Todos mis hermanos y hermanas tocaban algun instrumento, asi como papà y mamà tambien; todos tocabamos tantas y tan variadas piezas que podrìa estar horas enumeràndolas. Comencè atocar la guitarra cuando tenìa cuatro años, incluso antes de que yo comenzara a tocar, recuerdo que mi hermanastro mayor Ferdinand y Charlie Patton cantaban los primeros blues que yo escuchè en mi vida, algo asi como “voy rio abajo y si la tristezano me abandona me tiro desde una roca y me ahogo”. La primera cancion que aprendì fuè Make Me a Pallet Down on Your Floor”, Lonnie y yo la convertimos mas tarde en “If You Don’t Want Me, You Don’t Have to Dog Me Around” y la gente pensò que era una nueva canciòn que yo habìa compuesto.

Cuando tenìa siete años comencè a tocar el contrabajo con mi hermano Lonnie el “violin toro como él le decìa” tenìa que llevar siempre conmigo un cajon para subirme en él y poder llegar al contrabajo. Nunca vi un banjo hasta que tuve dieciocho años y fuè en Menphis, toquè el banjo tenor y lo afinaba como si fueran las cuatro primeras cuerdas de una guitarra. Llegamos a tocar hasta nueve hermanos juntos, Lonnie y Edgard tocaban el violin, Harry tocaba la guitarra, Bo solìa tocar la guitarra o el banjo y mi hermano Laurie tocaba la baterìa, yo generalmente tocaba el contrabajo; Walter Vincent se nos uniò en 1921, le llamaban “Walter Jacob”en los discos pero en realidad su padre era el viejo Vincent. Èl era un numero uno en los blues, antes de tocar detras de Lonnie y su violin, pero despues de tocar juntos con el violin, perdìa el mordiente que tenía, el golpear una guitarra de esa manera, desde luego que no es ninguna buena cosecha .

Solìamos actuar en las casas y locales de los blancos…..algunas veces tocàbamos en el baile de un hombre blanco durante tres horas y nos pagaba seis dòlares a cada mùsico, para luego al dia siguiente, trabajar en el campo para el mismo hombre durante quince horas y recibir cincuenta centavos. Cuando hacìamos un baile para nuestra propia gente, solìamos alquilar el local por dos dòlares y luego les cobràbamos dos centavos de entrada a cada uno de los asistentes, pero la mayoría de las veces trabajàbamos en los bailes de los blancos.

La unica otra banda que existìa en los alrededores era le de Carter Brothers y Henry Reed. Lonnie algunas veces tocaba con ellos por que no le gustaba el trabajo del campo. El resto de nosotros plantábamos una cosecha todos los años y cuando estábamos trabajando en la plantacion, Lonnie se iba a Raymond y tocaba con la banda de Carter Brothers; que yo supìera no habìa otras bandas por los alrededores y la nuestra era la que toda la gente contrataba, jamàs vi por los contornos ningun mùsico blanco.

Solìamos tocar toda la temporada en Cooper’s Wells y en Brown’s Wells, donde estaban las aguas medicinales, es decir cerca del corazon del distrito de Hiche County, incluso cuando me trasladè a Hollendale en 1928 solìa acercarme todas las temporadas para tocar para aquella gente, por lo general no eran mas de treinta a treinta y cinco parejas; tocàbamos musica de “baile a cuatro parejas” pero eso se fuè perdiendo poco a poco. La ultima vez que tocamos todos juntos antes de que Lonnie y Harry murieran, fuè en un local que habìan edificado en la trasera de Sunflower River a las afueras de Hollendale, nos pasaron whiskey en cubos para la melaza, nosotros nunca motejamos a los bailes como “un hombre blanco vestido de etiqueta con un bonito baston”. Siempre lo que mas me gustò fueron los blues, foxtrots y los onesteps por que en un baile a cuatro parejas nunca tenìas la oportunidad ni de cambiar una cuerda, algunas veces aquellas canciones duraban casi una hora y cuando pensabas que todo se habìa terminado, alguien decìa ¡vayamos al bar” invitaba a las señoras a un traguito y ….¡vuelta a empezar de nuevo!

En 1928 fuimos a Atlanta y grabamos para un chico llamado Brock o algo por el estilo, èl vino a nuestro pueblo y nos pidiò a Lonnie a Bo, a Walter y a mi que nos fuèramos a grabar, él no querìa un contrabajo por eso yo toquè la guitarra. Nosotros habìamos nacido en Bolden (Mississippi) por eso nos pusimos el nombre de los Jekes del Mississippi; me dio veinte dòlares y a Lonnie y a los otros treinta, sin derechos de autor, ahì fuè donde sacamos por primera vez Stop and Listen y Sitting on Top of the World, Bo se cambiò el nombre y se puso Carter, para asi poder grabar separàdo de nosotros, por que Brock le retenìa con un contrato, pienso que mis hermanos Lonnie y Harry tambien se cambiaron de nombre por la misma razon, Walter era un Vincent como ya mencionè antes, y se cambiò el nombre a Jacob, yo nunca cambiè de nombre, excepto el de pila,me pusieron “Vivian” que era un nombre de chica, y yo me lo cambiè a Sam por que no querìa tener un nombre de mujer.

La siguiente vez que grabè en Jackson, y estàbamos todos los hermanos juntos: Bo, Lonnie, Harry, Seth, Edgar, Willie yo y Walter Vincent y Charlie y Joe McCoy estaban tambien con Mephis Minnie, ya no volvì a grabar hasta 1936, cuando Lonnie y yo grabamos para la gente de Bluebird como los “Charmon Brothers” iba a grabar en Chicago para un hombre que se llamaba Williams, pero intentò escamotearme algun dinero y chantajearme por que no pertenecìa al sindicato, por eso le dije , notengo nada que hacer contigo.

En el año 1937 perdì a tres hermanos y dos hermanas y nuestra banda ya nunca jamas tocò, aunque yo rasgueaba la guitarra de vez en cuando. Me dediquè a los trabajos agricolas hasta 1950, alquilè unas tierras y las trabajè en equipo con unos amigos hasta que nos cansamos, despues me puse a trabajar como vigilante nocturno y me comprè una casa y medio acre de terreno, no toque mucho hasta 1965 cuando Ken Swerilas vino y me convenciò para que fuera a tocar a California, lleguè y en ello estoy desde entonces.

Todos esos hijos de mi papa que tocàbamos musica fuimos de un lugar a otro envejeciendo y debilitándonos hasta el momento actual en el que solo quedamos dos, pero yo todavìa estoy aquí y me siento muy bien ¡a propòsito! El señor tendrà que llevarme por yo no seré voluntario.