08 Jul Memphis Slim: El Embajador Elegante del Blues y el Piano “House Rocker”
En la vasta historia del blues, pocos músicos lograron equilibrar la autenticidad del Delta con la sofisticación urbana mejor que John Len Chatman, universalmente conocido como Memphis Slim. Pianista, cantante, compositor prolífico y líder de banda, Slim no solo fue un testigo clave de la evolución del blues desde los honky-tonks de Tennessee hasta los clubes eléctricos de Chicago, sino que se convirtió en una figura internacional que llevó este género afroamericano a Europa, elevando su estatus a arte refinado sin perder su alma profunda. Con más de 500 grabaciones a su nombre y un estilo de piano inconfundible, Memphis Slim es, sin duda, uno de los pilares fundamentales del blues del siglo XX.
Nacido el 3 de septiembre de 1915 en Memphis, Tennessee, John Len Chatman estuvo inmerso en la música desde su infancia. Su padre, Peter Chatman, era un músico polifacético que cantaba, tocaba la guitarra y el piano, además de regentar bares y juke joints (locales de música y baile). Fue en este entorno donde el joven Chatman absorbió los ritmos y las historias del Delta. Aunque su padre fue su primera influencia, el estilo de piano de Slim fue moldeado por pianistas itinerantes y, crucialmente, por Roosevelt Sykes, a quien admiraba y a quien empezó a sustituir en actuaciones a principios de los años 30.
Durante gran parte de la década de 1930, Memphis Slim se forjó una reputación tocando en los ambientes duros del oeste de Tennessee, Arkansas y Missouri. Fue una época de aprendizaje donde desarrolló su técnica de piano “con autoridad”, caracterizada por un bajo rítmico pesado y melodías agudas fluidas. Aunque sus inicios fueron humildes, tocando a menudo por propinas, su habilidad no pasó desapercibida, llevándolo eventualmente a buscar horizontes más amplios.
En 1939, Slim se trasladó a Chicago, el epicentro del blues eléctrico en ese momento. Casi de inmediato, formó una alianza creativa fundamental con el guitarrista y cantante Big Bill Broonzy. Broonzy animó a Slim a desarrollar su propio estilo y a salir de la sombra de otros pianistas.
En 1940, firmó con Bluebird Records. Fue el productor Lester Melrose quien le sugirió el nombre artístico “Memphis Slim” para sus grabaciones, aunque a menudo firmaba sus composiciones como Peter Chatman, en honor a su padre. Sus primeras grabaciones, incluyendo clásicos como “Beer Drinking Woman” y “Grinder Man Blues”, lo consolidaron rápidamente en la escena musical de la ciudad.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el estilo del blues comenzó a cambiar hacia un sonido más enérgico y bailable. Slim respondió formando su propia banda, The House Rockers, una formación que incluía saxofones, bajo, batería y su piano, adaptándose al popular género jump blues. En 1949, alcanzó el número 1 en las listas de R&B con “Messin’ Around”, marcando el inicio de una serie de éxitos.
Fue durante este periodo prolífico que compuso “Every Day I Have the Blues” (grabada por primera vez en 1947), un tema que se convertiría en uno de los estándares más famosos del blues, interpretado posteriormente por innumerables artistas, incluidos B.B. King.
A finales de la década de 1950, tras apariciones destacadas en el Carnegie Hall y el Newport Jazz Festival, Slim, al igual que otros músicos afroamericanos de su generación, sintió el impacto del racismo y la falta de reconocimiento en Estados Unidos. En 1960, realizó una gira por Europa con Willie Dixon y, al quedar maravillado por la recepción del público europeo, decidió mudarse definitivamente a París en 1962. París se convirtió en su hogar durante los siguientes 25 años. Slim se adaptó perfectamente a la cultura francesa, convirtiéndose en una figura sofisticada que a menudo actuaba con esmoquin, pero que mantenía el blues crudo en su música. Se hizo residente en el famoso club Les Trois Mailletz, donde su piano boogie-woogie y su voz soul cautivaron a audiencias internacionales.
Durante este tiempo, se convirtió en un “embajador” del blues, viajando extensamente y colaborando con diversos artistas. A pesar de las críticas de algunos puristas que consideraban su trabajo en Europa demasiado comercial, Slim continuó produciendo música de alta calidad y recibiendo honores.
El estilo de Memphis Slim era una amalgama de blues del Delta, boogie-woogie y jump blues de Chicago. Su mano izquierda era famosa por su potencia, creando líneas de bajo rítmico que movían a la audiencia (de ahí “House Rocker”), mientras su mano derecha improvisaba melodías con sofisticación jazzística. Fue un pianista prolífico que grabó más de 500 canciones, incluyendo clásicos imperecederos como “Mother Earth”.
Entre sus reconocimientos, destaca su inducción al Blues Hall of Fame en 1989 (póstumamente) y el título de comandante de la Orden de las Artes y las Letras de Francia, otorgado por el Ministerio de Cultura francés en 1986. Además, el Senado de los EE. UU. lo nombró “Embajador de Buena Voluntad” en 1977.
Memphis Slim falleció en París el 24 de febrero de 1988 debido a un fallo renal. Sin embargo, su cuerpo fue trasladado a Memphis, donde fue enterrado con honores, y la ciudad proclamó el “Día de Tributo a Memphis Slim”, subrayando su importancia como uno de los hijos predilectos del blues.
Vicente Zúmel
