En su última visita a Barcelona, tuve el placer de poder conversar con Louisiana Red y repasar algunos episodios de su vida, tan intensa. Ahora que él mira atrás, se le ve relajado. Ha pagado sus deudas. Vive un momento profesional activo. Se le nota joven, con energía y con ganas de seguir predicando sus blues. Con él hablamos de todo. De Muddy Waters, de su vida en Europa, de su etapa musulmana y de sus amistades con cantantes de soul. Con un veterano de Corea como él hasta conversamos sobre las guerras en las que se ha metido su país en los últimos años. Su consejo, su deseo, es claro: “Bring back the boys”. Que los chicos vuelvan a casa.

Alex M. Franquet: Siempre te has sentido muy cómodo en Europa y, por ejemplo, vives en Hannover.
Louisiana Red: Champion Jack Dupree me consiguió mi primer apartamento y he vivido allí, en Alemania, desde entonces.

A.M.F.: ¿Cómo llegaste a establecerte en Europa?
L.R.: Champion Jack Dupree fue como un padre para mí desde que nos conocimos en Nueva York y por aquí. Hacía mucho tiempo que no le veía y me lo encontré en Berna, Suiza, en el Festival de Jazz de Berna. A él y a Mickey Baker. Me dijo: “porqué no vienes a Hannover y te hago un poco de sopa gumbo”. Eso fue en 1980 y es cuando conocí a Eric Burdon. Champion Jack Dupree me dijo: “Ven a Hannover y te haré un poco de gumbo”, que es la comida de Louisiana, comida Cajun. Le pregunté a mi road manager a cuánto estaba Hannover y me contestó: “a 550 millas de aquí”. Dije: “¿Qué?” Pero finalmente fui a verle y allí he estado todos estos años.

A.M.F.: Veo que tienes una guitarra que es el mismo modelo que usaba Elmore James.
L.R.: Es como la guitarra de Elmore James. Jimmy Vivino me la dio como regalo. La verdadera guitarra de Elmore James, la suya, la tiene Homesick James. No sé si él se va a rendir un día. Yo soy coleccionista. Me gustaría tenerla. Esos hombres fueron iconos en mi vida: Muddy Waters, Carl Hooper… Robert Nighthawk y yo hablamos con su hijo el verano pasado

A.M.F: ¿Viste a Elmore James alguna vez?
L.R.: Una vez en 1952. Fue una noche gloriosa. La mejor noche de mi vida como músico. Fue con Muddy Waters, Little Walter y toda su banda. Fue una gran noche en el famoso club Zanzibar. Era cuando Leonard Chess y yo estábamos trabajando en mis grabaciones. No me llamaba Louisiana Red por aquel entonces, sino Rocky Fuller. Aquella noche toqué con Muddy, Little Walter y Jimmy Rogers.

A.M.F.: ¿La noche antes de grabar tu disco para Chess?
L.R.: Sí, al día siguiente fuimos a los estudios de Chess. Estaba tan contento, casi flotaba, que recuerdo que antes de grabar yo le preguntaba a Little Walter qué tipo de amplificadores utilizaba y cosas así. Nunca olvidaré la dirección de los estudios de Chess: 5249 S. Cottage Grove Avenue. Ya no están allí, porque construyeron nuevos edificios en ese solar.

A.M.F.: ¿Cómo fue el proceso de grabar ese primer single?
L.R.: Hice contactos con Scott Cameron, que entonces era el representante de Muddy Waters. Cuando llegué a Chicago, le pregunté a Leonard Chess: “¿Dónde voy a dormir esta noche?”, porque no sabía que iba a dormir en una casa. Vino Muddy Waters y dijo: “Hey Rodney, soy Mr. Muddy Waters y vas a dormir en mi casa”. Él me alimentó. Bueno, fue su mujer Geneva.

Louisiana Red y Muddy Waters

A.M.F: ¿Dormiste en casa de Muddy Waters y su mujer cocinó para tí?
L.R.: Exacto. Después de cenar, esa noche, fuimos al club Zanzibar y recogimos a Little Walter y Jimmy Rogers. Muddy Waters conducía un coche negro y amarillo, acabado de matricular y recién estrenado. Llevaba un sombrero de cowboy y gafas. Lo recuerdo perfectamente. Nunca olvidaré ese día, nunca. Llegamos al Zanzibar y el local estaba lleno de gente, hasta los topes. Todo el mundo fue allí esa noche: Sonny Boy Williamson, Elmore James, Lonnie Johnson, Sammy Lawhorn… Fue una gran noche. Cuando me llamaron al escenario para tocar una canción a dúo, entonces fue cuando todo comenzó para mí. En ese momento empecé a aprender lo que era el blues de verdad.

A.M.F.: ¿Qué recuerdas de Little Walter esa noche?
L. R.: Little Walter estuvo muy bien. Tocó su armónica gracias a un amplificador de maleta marca Sears Silvertone. Era uno de esos amplis que van unidos a la guitarra. Yo tenía uno como ése. Esa noche tocó su éxito “Juke”. Con él abrió su show. Jimmy Rogers subió también para apoyar a Muddy con la segunda guitarra. No podré olvidar esa noche jamás. Y cuando acabamos, nos fuimos al estudio. Allí me grabaron el primer single. Grabamos la canción “Money”. Así la llamamos primero, pero luego le cambié el nombre y acabó llamándose “Steel The Food”. En la grabación, Little Walter tocó la segunda guitarra. Empezaron a tocar. Yo les miraba porque no me acababa de creer estar con ellos allí. Les dije que me dejaran tocar también y entonces empezaron a grabarlo todo. Toqué mi guitarra con un amplificador Silver Tone, que ahora son difíciles de encontrar. Sacaron el disco en Checker, en el sello pequeño.

A.M.F.: ¿Grabastéis muchas canciones para Chess?
L.R.: Varias, pero no creo que las hayan publicado todavía. Tocamos muchas horas. El día siguiente también lo pasamos en el estudio. Como los estudios eran propiedad de Chess, tuvimos mucho tiempo gratis para grabar.

A.M.F.: Por tanto, igual uno de estos días aparece un CD con material inédito tuyo en Chess.
L.R.: Pues sí, probablemente.

A.M.F.: ¿Y de tu época en Roulettte también pueden aparecer CD’s con material inédito, como con Chess?
L.R.: Sí, hay mucho material inédito mío. Igual pasaría con lo que grabé para Atco Records, la subsidiaria de Atlantic. Allí me tuvieron mucho tiempo en el estudio para hacer el LP “Red Sings The Blues”.

A.M.F.: Creo que tenías buena relación con John Lee Hooker y su familia.
L.R.: Le conocía desde mi época en Detroit, cuando yo trabajaba en la industria del automóvil. Tuve el placer de conocer al hijo de John Lee Hooker de muy pequeño. Un día, en una actuación suya, John Lee Hooker Junior me presentó como “Mi tío Red”. Yo dije: “Sí, es mi sobrino”. Me honró mucho cuando ese día me presentó también como “otro miembro de la familia Hooker”.

A.M.F.: ¿Conociste a fondo la escena de blues de Detroit?
L.R.: Claro, porque solía quedar muchas veces con John Lee Hooker. También con Eddie “Guitar” Burns. Siempre estaba con amigos del ambiente del Blues. En Detroit conocía a todo el mundo: Baby Boy Warren, Bobo Jenkins…

A.M.F.: ¿Y por qué no seguiste colaborando con Chess?
L.R.: Porque tenía que seguir trabajando en la fundición donde estaba. No podía perder mi trabajo y tuve que volver a Pittsburgh. Mis vacaciones acabaron. Tenía 16 años y debía seguir trabajando.

A.M.F.: De joven, ¿qué te hizo querer tocar la guitarra?
L.R.: Solía ver a los músicos de la calle y pensaba: “Ojalá pudiera hacer eso”. Un día, en Pittsburgh, le pedí a un guitarrista que tocaba en la calle que me enseñara. Fui a su casa cada día. Su nombre era Crit Walters y le llamaban Boy B. Tomé clases con él y aprendí diferentes canciones. Sin darme cuenta, ya estaba tocando. Acostumbraba a subirme al tejado de la casa de mi tío con mi guitarra y tocar Blues allí. Debía tener 14 años y ya trabajaba porque nadie me ha regalado nada nunca. En esta época, trabajé duro en Mississippi. Conocí a Peg Leg Sam y hasta hice un disco con él (“Blowing Train Blues”). También conocí a Hammie Nixon, Sleepy John Estes, Eddie Kirkland y a Johnny Shines, que solía andar con Robert Johnson. Johnny Shines me lo explicó todo sobre Robert Johnson.

A.M.F.: Quiero preguntarte por una canción tuya que siempre le ha gustado mucho a los coleccionistas en Inglaterra y en el resto de Europa. Es “I Done Wake Up”.
L.R.: Sí, es de cuando estaba con Atlas Records. Salió en un single.

A.M.F.: ¿Qué recuerdas de esa canción?
L.R.: Es de la época en que toque por primera vez con James Wayne en New Jersey en el Billy’s Night Club. Tocamos juntos y me invitó a grabar algunas canciones.

A.M.F.: Esta canción fue editada en Inglaterra en los sesenta por Sue Records. ¿Has visto ese disco inglés?
L.R.: No lo he visto nunca. Recuerdo que le di a mi tía una copia del single y cuando vaya a ver a mi primo a New Jersey le pediré que me lo dé, porque debe estar todavía nuevo por estrenar. A los coleccionistas les encantaría porqué sé que nunca lo pusieron.

A.M.F.: ¿Cómo compusiste esta canción?
L.R.: Cuando me invitaron a grabar algunas canciones, realmente, no tenía ninguna preparada, por lo que compuse unas cuantas allí mismo, en su oficina, que trataban sobre casarse con una mujer negra pero de costumbres blancas. La grabamos con James Wayne and the Nighthawks tocando de acompañamiento. Willy James McFadden, el hermano de Clyde McFadden, estaba al piano. Poco a poco fuimos trabajando la canción y nos lo pasamos bien. Luego, James Wayne hizo esa canción ”This Little Letter” y la he tocado con frecuencia porque me gusta. Yo tocaba por entonces con una guitarra Silver Tone vieja y me gustaría encontrar fotos mías de esa época. Llevaba un traje oscuro, el pelo muy corto y mi guitarra Silver Tone. Me lo pasé bien en los cincuenta.

A.M.F.: ¿Por esa época ya habías vuelto de Corea?
L.R.: Sí, ya había estado en el ejército, donde serví cuatro años. Volví a la música y grabé este disco para Atlas y más cosas para Roulette.

A.M.F.: ¿Y qué te hizo dejar de tocar la guitarra unos años?
L.R.: La dejé de tocar porque estaba enfadado. No me daban derechos de autor en la casa de discos donde estaba. No me daban ni siquiera prestigio y lo dejé. Hasta que un día una compañía de Nueva York me llamó y me dijo que me habían estado buscando durante años. Hasta me enseñaron mi último LP de 1968. Aquí es cuando empecé a tener reconocimiento y tuve el éxito de “Sweet Blood Call”. Eric Burdon la convirtió en rock e hizo millones con el tema.

A.M.F.: Siempre has tenido una relación muy estrecha con la ciudad de Detroit.
L.R.: Sí, trabajé allí porque en la industria del automóvil necesitaban mucha gente. Trabajé haciendo cilindros para la General Motors… Y pensé en escribir una canción sobre eso, sobre los coches saliendo de la cadena de ensamblaje. El recuerdo de verlos salir de la cadena de ensamblaje me motivó para escribir “That Detroit Thing”. Es mi segunda ciudad y siempre que voy allí visito a mi buen amigo Eddie Burns.

A.M.F.: Yo soy un fan del sonido Motown…
L.R.: Pues debo decirte que yo conocí a Marvin Gaye y que estuve con él varias veces. Coincidimos en una actuación en New Jersey. Fue cuando conocí a Slim Harpo, en la  época en que acababa de tener un gran éxito con “Scratch My Back”. Slim Harpo también actuaba con nosotros. Marvin intentó con mucha voluntad que yo fuera a Detroit y firmara para Motown porque le gustaba mucho lo que yo hacía. Hizo algunos contactos y habló de eso. Y si me hubiera ido con él allí ahora, probablemente, yo estaría en Hollywood. Pero no fue de esa manera. Yo amaba el Blues. No me gustaba esa música soul. Me gustaban mis Blues.

A.M.F.: Igual tu estilo más duro no hubiera encajado en Motown, pero muchos artistas, como Bobby Bland, mezclaron el Blues con el Soul.
L.R.: Sí, pero ese no es mi estilo. Conozco a Bobby muy bien. Ahora no canta más porque ha tenido problemas con su voz.

A.M.F.: ¿Tuviste una buena relación con Marvin Gaye?
L.R.: Sí, fuimos buenos amigos. Cuando su padre le mató, eso me dejó molido. Es como Sam Cooke. Es extraño lo que les pasó. A Sam Cooke le conocí en Buffalo, New York, en 1961.

A.M.F..: ¿Así que le dijiste que no a Motown?
L.R.: Así fue. Estaba por entonces con Roulette y les dije que no.

Louisiana Red y Johnny Winter

A.M.F. Por tanto, eres de los pocos artistas que le dijeron que no a Berry Gordy.
L.R.: Sí, es verdad. Me quedé con Roulette hasta que Henry Glover, el productor que estaba conmigo en Roulette, fundó su propio sello, Glover Records. .

A.M.F.: Tuviste una etapa con los Black Muslims…
L.R.: Quería una religión diferente y me uní a ellos. Conocí a una mujer y es una larga historia, con muchas cosas que ahora no quiero recordar.

A.M.F.: Fue en los años más duros de la lucha por los Derechos Civiles.
L.R.: Sí. Fue una lucha muy dura. Es de lo que va la canción “Ride On Red”. No fue un hit pero a mucha gente le gustó. Y es que cuando yo compongo un Blues, lo hago de lo que pasa hoy en día. Hay tantas guerras hoy en día. Coges un diario o ves la televisión y sólo hablan de guerras, de un huracán o de algún desastre. Como me gusta la poesía, hago mi poesía y la convierto en canción.

A.M.F.: ¿Conociste a Malcolm X?
L.R.: Nunca tuve la ocasión de encontrarme con él. Yo estaba en un movimiento diferente. Estaba en los Moorish Temple of America. Mi nombre musulmán era Iversen B. Pasé buenos días con ellos. Disfruté en los encuentros. Estudié el Corán y recuerdo versos. Ahora estoy interesado en la religión católica. Mi mujer es de Ghana y cuando viajamos allí, vamos a la iglesia cada domingo. Es una iglesia conjunta para católicos, protestantes y hebreos, para cada religión. Es a eso a lo que pertenezco. He hecho una donación a un orfanato en Ghana y es para eso que vendo discos, para los niños de Ghana. Lo hago porque yo soy un huérfano también.

A.M.F.: Muchas gracias, Red por toda tu amabilidad.
L.R.. Gracias a ti por esta charla tan interesante.