ENTREVISTA A MICK KOLASSA POR MONTE ADKISON, “THE BLUES STALKER”

NOTA BIOGRÁFICA SOBRE MONTE ADKISON

Monte Adkison, conocida como “The Blues Stalker”, es una enamorada del blues desde hace más de cuatro décadas. Como muchos otros jóvenes que crecieron en el sur de los Estados Unidos a principios de los sesenta, fue una asidua oyente del prestigioso disc jockey “John R” en la WLAC radio de Nashville, Tennessee, quien diariamente dirigía y presentaba, a partir de medianoche, un popular show dedicado al blues. Fue por ser profesora de ciencias sociales desde hace treinta años en un instituto de enseñanza secundaria de Florida, como Monte consiguió en 1995 una beca del Consejo de Humanidades para realizar diferentes estudios sobre el blues en la Universidad de Tampa, donde tuvo la oportunidad de conocer al hoy ya fallecido Rock Bottom, gran estudioso de la armónica que vivía en el área de la bahía de Tampa, y a la también fallecida “Diamond Teeth” Mary McClain. Sorprendida por el hecho de que en ninguna publicación estadounidense se hubiese mencionado nada sobre “Diamond Teeth” Mary y sin embargo sí se hubieran publicado informaciones sobre Mary en revistas europeas, se prometió a sí misma que eso no volvería a ocurrir.
Durante un peregrinaje veraniego al Delta para estudiar en la Universidad de Mississippi en Oxford, Monte dedicó parte de su tiempo a la búsqueda de información sobre Mary en los Archivos de Blues de la Universidad. Allí conoció a David Nelson, que en aquella época era uno de los editores de la revista Living Blues, que por entonces se publicaba en el campus de Ole Miss. Al preguntarle sobre Mary, David le comentó que él la había visto tocar en la ceremonia de los Premios W.C. Handy celebrada en Memphis en el 92. Entonces Monte le preguntó que si realmente la revista se dedicaba al “blues viviente”, si estaría interesado en publicar un artículo sobre el concierto de Mary para celebrar su 95 cumpleaños. La respuesta fue afirmativa y el artículo se publicó en Living Blues, así como también otro artículo aparecido en el número 97 de la revista, sobre el programa “Blues en los colegios” que Monte llevaba a cabo. Monte empezó también a colaborar regularmente en la revista editada por la Suncoast Blues Society, Twelve Bar Rag, con el seudónimo de “Blues Stalker”. Después de cinco años, Monte sigue colaborando con esta revista, realizando artículos sobre excelentes bluesmen que desgraciadamente no han gozado de la popularidad que merecían por su calidad entre el público aficionado y los medios especializados. También se dedica a cubrir otros aspectos relacionados con el blues. Una muestra de algunas de sus fotografías puede verse en la web de la Suncoast Blues Society , junto a las fotos que anualmente realiza durante el famoso Tampa Bay Blues Festival.
Su compromiso por mantener el blues vivo se hace evidente en todos sus artículos, fotografías y, como no, en su clase en la escuela de Ocala, Florida, donde todas las paredes están materialmente cubiertas con instantáneas, fotos y posters firmados por muchos de los músicos de blues que ha conocido. Tal como ella dice: “Es mi más respetuosa forma de entrar silenciosamente y sentir mío todo este patrimonio musical –cuando te sientes deprimida y cansada de dar clase y miras a las paredes y ves a Kenny Neal, o a Eddie Kirkland, o a Sista Monica- quizás algún día podrás verlos en directo y también te sentirás atrapado por su música tal como me ha sucedido a mi. Esta es también otra humilde manera de mantener vivo el blues”.
Podeis visitar su página. Por todo ello, es para mi una enorme satisfacción y orgullo poder contar en el staff de “La Hora del Blues” desde Estados Unidos, con la inestimable ayuda y colaboración de esta gran estudiosa y enamorada del blues, conocida como “The Blues Stalker”. Estoy seguro que disfrutareis de esta página con sus jugosas y suculentas entrevistas y fotografías. Sólo puedo pediros que nos visitéis con regularidad. Bienvenida a bordo, Monte…

Vicente Zúmel

Blues en Libertad
por Monte Adkison, “Blues Stalker”

Hay músicos que tocan blues y hay verdaderos “bluesmen”. Mick Kolassa, también conocido como “Michissippi Mick”, pertenece a esta última categoría.
Además de mostrar, un bluesman genuino siente compasión, amor y dedicación por este género musical -no se dedica a interpretarlo para alimentar su ego en el escenario o para recaudar ingresos-, sino que busca educar, embellecer, devorar y sumergirse en su amor por la música y compartir esa alegría con los demás. Nacido en Michigan, Mick Kolassa vivió en Mississippi durante tres décadas antes de mudarse recientemente a Memphis. Durante los últimos 50 años, se ha dedicado a tocar la guitarra acústica y eléctrica, ha sido un prolífico compositor y narrador, vocalista, estudioso del blues, defensor del blues (ex miembro de la Junta de Directores de la Blues Foundation), además de productor y director de la compañía Endless Blues Records y, sobre todo, un total aficionado al blues. Publicó su primer cd en 2014 titulado “Michissippi Mick” al que siguió una impresionante discografía de diez discos, incluido un álbum de Navidad en 2021 (“Uncle Mick’s Christmas Album”) que alcanzó una buena posición en las listas incluyendo además un grupo estelar de músicos todos ellos de Memphis. Su onceavo y último álbum “I’m Just Getting Started” cuenta con algunos de mis músicos favoritos como Jeff Jensen, Dexter Allen, Reba Russell, Bill Ruffino y Brandon Santini, por lo que como aficionada sentí que me había tocado la Lotería cuando lo escuché por primera vez. Si esta es la idea que Mick tiene sobre “acabar de empezar”, entonces tendré que protegerme de este incendio, ya que ha comentado que está trabajando en varios discos más.
Su generosidad y amor por el blues se hace evidente porque las ganancias íntegras de las ventas de todos los discos que publica se destinan a ayudar a apoyar los programas de la Blues Foundation, HART Fund que ayuda a los artistas de blues y sus familias a sufragar sus gastos médicos y funerarios y Generation Blues, que ofrece financiación a jóvenes músicos menores de 21 años para asistir a talleres y campus de música blues.
Después de haber viajado a Rockland, Maine, para asistir al North Atlantic Blues Festival, donde durante varios días estuvo trabajado con estudiantes de la Midcoast Music Academy antes de que actuaran en el festival, tuve la ocasión de encontrarme con Mick y preguntarle sobre su nuevo trabajo “I’m Just Getting Started”. Como siempre, demostró que es una persona muy interesante, un verdadero luchador y activista del blues, además de un artista de gran talento.

Blues Stalker: Como sabes, recientemente asistí a un concierto acústico tuyo junto al conocido artista local Paco en el Heartwood Soundstage de Gainesville, Florida. Impresionasteis al público con vuestra compenetración y tuvisteis a la gente en la palma de vuestra mano gracias a la interacción con ellos y la narración de las canciones. Teniendo en cuenta el tipo de música que interpretas, ¿qué diferencias encuentras en tocar en un lugar íntimo como Heartwood o en un gran festival o club? ¿Tienes alguna preferencia?

Mick Kolassa: ¡Son dos tipos de satisfacción muy diferentes! En un entorno pequeño e íntimo como Heartwood trato de tener una auténtica conversación con el público, dedico bastante tiempo a hablar de cada canción hasta que estoy seguro de que entienden no sólo la canción sino también el motivo por el qué la escribí o decidí cantarla. Eso es bastante difícil de hacer en el escenario de un festival. En un entorno más pequeño se puede tener una conversación directa con la gente sin perderse el resto, pero no es así en un escenario grande. Pero la satisfacción o la descarga de adrenalina que tienes cuando ves que a una gran audiencia le gusta lo que haces es diferente, no es mejor ni peor, solo es diferente. Creo que la mayoría de artistas estarán de acuerdo en que actuar ante el público es una droga poderosa, realmente la sensación que tienes cuando a la gente le gusta lo que haces es difícil de igualar. Tanto si la audiencia es pequeña o es muy grande, si consigo hacerles felices, ¡eso me hace aún más feliz!

B.S.: Igual que en tus anteriores discos, Jeff Jensen produjo y está a la guitarra en tu nuevo trabajo. Parece que se crea una magia especial cuando colaboráis. ¿Cómo surgió esa relación?

M.K.: De los doce álbumes que he publicado hasta ahora, Jeff ha producido diez y ha tocado en todos menos en uno, así que ya nos hemos convertido en un buen equipo. Conocí a Jeff cuando estaba tocando con Brandon Santini. Actuaban en el Bluesberry Café en Clarksdale durante el Juke Joint Festival. Mi cuñado y yo estábamos preparando un evento en Spokane, donde él vivía, y pensamos que ambos serían un buen complemento para nuestro evento. Durante aquel show, uno de los grupos que participaban me invitó a subir a tocar con ellos y durante su concierto Brandon y Jeff también me invitaron a subir, así que hice un par de canciones con ellos. Después de eso me invitaban siempre a subir cuando iba a uno de sus conciertos. Empecé a tocar algunas de mis canciones originales con ellos y Jeff me dijo que tendría que pensar en grabarlas y a partir de ahí las cosas simplemente empezaron a crecer. Nuestra asociación ha sido buena para los dos porque tenemos antecedentes musicales muy diferentes que juntos funcionan muy bien.

B.S.: Se ha publicado que siempre dices sobre tus canciones que “quieres contar una historia”. Mis bluesmen favoritos suelen también contar una historia en sus canciones. Para el oyente las letras y la interacción con el público juegan un papel muy importante. En conciertos donde las guitarras suenan a mucho volumen y con un público que habla en voz muy alta, es difícil contar historias. ¿Adaptas tu repertorio a estas circunstancias?

M.K.: Por lo general, consigo contar historias, incluso en un gran evento puedo adaptar cada canción para incluir algo de ambientación o historia. Si te soy sincero, es más difícil hacer eso en un bar lleno de ruido que en un escenario grande. Una cosa que creo que me ayuda es que en el escenario estoy mucho tiempo mirando al público, en lugar de estar solamente tocando o cantando. Trato de establecer contacto visual con la gente para que las personas sientan que les estoy cantando a cada una de ellas, ¡porque realmente lo hago para cada persona!

B.S.: En el terreno personal, ambos hemos sufrido recientemente grandes pérdidas. Debido a la pandemia, no solo las carreras de nuestros amigos se han visto afectadas, sino que ambos hemos perdido a nuestros cónyuges y a numerosos amigos muy cercanos. Te has trasladado a Memphis después de vivir largo tiempo en Mississippi. ¿Cómo estás sobrellevando la pérdida de tu pareja? Yo también siento el mismo dolor que tú, pero no puedo expresarlo como haces tú con tu música.

M.K.: Sin duda es una lucha tremenda y aunque sabía que Molli se estaba muriendo y mentalmente estaba preparado para ello, no estaba preparado emocionalmente. Mi familia y amigos fueron una gran ayuda, pero poder expresar a través de mis canciones todo el dolor y las preguntas que me hacía me ayudó mucho. Siempre lo he hecho así: a menudo compongo mis canciones sólo pensando y transcribiendo después los pensamientos en palabras. Como tengo una serie de “standards” y “reglas” para mis canciones, suelo llegar a ser creativo estableciendo una historia, y eso me funciona bien. Aceptar el alcoholismo de Molli se convirtió en la canción “Baby’s Got Another Lover”, que sigue siendo la canción que ha sido más transmitida y descargada, creo que gracias a la forma de trabajarla y entenderla. Escribí el tema “Nothing Left to Lose” como una forma de tratar de entender el suicidio de Robin Williams. Verdaderamente, estos últimos dos años me han dado mucho sobre lo que escribir.
Pero no hay sólo cosas malas, también escribo canciones alegres y de amor, a veces recordando mis años jóvenes cuando Molli y yo nos encontramos por primera vez, pero también le escribo a una musa imaginaria sobre la que puedo escribir con muy poco riesgo.

B.S.: En otro orden de cosas, para mí tu nuevo lanzamiento “I’m Just Getting Started” es un éxito seguro, pero también nos muestra que tienes más proyectos en proceso. ¿Puedes adelantarnos algo de lo que podemos esperar de ti?

M.K.: Pues claro, en agosto publicaré un álbum acústico titulado “They Call Me Uncle Mick”. El único instrumento musical electrificado es un vibráfono, que tiene un motor eléctrico que hace girar los altavoces. Fue estupendo que no hubiera pedales ni efectos. Ese álbum tiene algunas canciones muy antiguas, una de Bo Carter y otra de Hank Williams. En el disco me acompañaron algunas personas increíbles, Watermelon Slim tocó y cantó conmigo en una versión bluesy de “Woodstock”, Bobby Rush tocó la armónica en una versión acústica de mi canción “Wasted Youth”, Doug McLeod tocó en dos de mis temas originales y también estuvieron Chris Gill, Brad Webb y Alice Hasan. La idea era mostrar la versatilidad de la música acústica.
Después de este álbum publicaré otro en el que estoy trabajando en este momento. Se titulará “For The Feral Heart” y será una colección de canciones de amor, algunas originales, otra será un tema muy clásico, más un par de canciones de rock muy conocidas que, si se tocan muy lentas y con algo de tristeza, se convierten en unos retratos de amor increíbles.

B.S.: Con el aumento del precio de la gasolina, del alojamiento y, en general, de todos los gastos, ¿hay ahora más músicos que renuncian a hacer giras y conciertos en directo? Con la inflación disparada que afecta tanto a los propietarios de los locales como al público aficionado ¿cómo os las arregláis tu y tus compañeros músicos?

M.K.: En estos momentos los músicos solo quieren saber qué pasa. Si bien la mayoría de los festivales han vuelto a celebrarse de nuevo, muchos locales han cerrado y algunos han dejado de contratar grupos en gira, por lo que montar una gira ahora es más difícil que nunca. En cuanto a la transmisión de conciertos en directo, algunos lo han hecho y gracias al apoyo de grandes y leales aficionados, han dado un buen resultado, pero no es lo mismo que un show en directo. Conozco a muchos músicos que aún no han vuelto a entrar en el circuito, están consiguiendo dinero de otro modo y tratando de montar giras para el próximo año.

B.S.: ¿Qué puedes contarnos sobre Endless Blues Records de Memphis y qué papel desempeñas en la compañía?

M.K.: Fue mi cuñado Ted Todd que falleció hace unos siete años quien fundó Endless Blues Productions. Organizamos varios conciertos y estábamos en el proceso de consolidar el negocio cuando él murió. Decidí seguir adelante con el sello discográfico, comenzando con un disco mío titulado “149 Delta Avenue”. Después de esto me puse en contacto con algunos amigos y les pregunté si estaban interesados en publicar sus trabajos en mi sello. Varios de ellos me dijeron que sí y en algunos casos me trajeron el producto ya terminado y solamente les ayudé a lanzar y promocionar su trabajo. En otros casos lo financié y después vendí los CDs individualmente al artista. Hasta el momento he conseguido trabajar siempre con personas a las que conozco bien. Tuve en mi lista cuatro grandes lanzamientos Tennessee Redemption, Tullie Brae, Eric Hughes y Kern Pratt, que pude publicar justo antes de que el Covid lo cancelará todo y frenara completamente las ventas de CDs, porque la gran mayoría se venden en conciertos en directo. Para colmo, perdimos a Kern por Covid en 2020.
Desde entonces he publicado mis cds, y también de Dexter Allen y Chris Gill y la verdad es que hemos tenido mucho cuidado. Afortunadamente, cada álbum que hemos publicado ha funcionado bien, ha conseguido la atención del público y las ventas han sido bastante buenas.
Hasta ahora mi trabajo ha sido hacer casi de todo. Anne Bello se ha incorporado a la compañía, inicialmente para ayudarme con mi música, pero ha ampliado su trabajo a todos los artistas del sello. Dexter Allen y Jeff Jensen están trabajando conmigo para sacarlo todo adelante y ¡ahora tenemos una serie de proyectos magníficos en proceso que podrían ayudarnos a compensar las pérdidas del 2020!

B.S.: Recientemente has vuelto a trabajar con jóvenes artistas de blues durante el North Atlantic Blues Festival en Maine tal como lo hiciste anteriormente. ¿Qué puedes contarnos sobre esa experiencia?

M.K.: ¡Fue algo mágico! Cuando en 2016 estuve tocando en el North Atlantic Blues Festival, Paul Benjamin me preguntó si me apetecía dedicarles un par de horas a los estudiantes de la MidCoast Music Academy, que realizaban un taller intensivo de blues de una semana y ayudarles a preparar un pequeño concierto para abrir el segundo día del festival. Me quedé muy impresionado cuando vi tocar a aquellos chavales. El año pasado volví al festival porque había algunos artistas de mi sello que tenían que tocar. Paul me preguntó si quería volver a pasar un par de horas en la academia. Mientras estaba allí, se me ocurrió que podía pasar toda o la mayor parte de la semana con ellos y les pareció una buena idea. Fue muy satisfactorio trabajar con estos jóvenes músicos, algunos ya tenían experiencia y otros acababan de empezar, pero todos estaban entusiasmados.
Mi misión principal era complementar su formación en teoría musical y habilidades técnicas enseñándoles sobre el blues, la cultura, la historia y por supuesto la música, y dirigirles mientras trabajaban las canciones. Espero volver a hacerlo el año que viene.

B.S.: Veo que uno de mis lugares favoritos “Camping with the Blues” en Brooksville, Florida está en tu agenda de otoño. ¿Podemos avisar a los aficionados de alguna otra aparición tuya?

M.K.: “Camping with the Blues” es un gran evento. Toqué con mi banda Taylor Made Blues Band en 2019 y me encantó. He estado trabajando con Dexter Allen para montar algunos shows, así que este año para mi show en “Camping With the Blues” estaré acompañado por la banda de Dexter (Dexter es un increíble musico de blues y tocó el bajo y algo de guitarra en mi último álbum). Dexter estará también en el programa de este evento tocando su propia música. La semana anterior tocaremos juntos en el Bradfordville Blues Club.
Mientras buscamos otros bolos, yo haré varios shows en locales del área de Memphis con diferentes músicos, además de algunos conciertos en solitario y alguna otra cosa que pueda organizar. Probamente estaré en Little Village en Pensacola en agosto, en The Twisted Tail en Philadelphia PA a fines de septiembre, y haré algunos otros bolos por esa área. Haré varios conciertos en Clarksdale y pienso llegar un par de veces hasta Michigan para hacer algunos shows. Todavía estoy dudando si formar una nueva banda o no, tendré que ver cómo funcionan las cosas en ese sentido.

B.S.: Formabas parte de la Junta Directiva de la Blues Foundation cuando recaudaron dinero para el Blues Hall of Fame y también te has involucrado en la iniciativa para ayudar a salvar el histórico Hotel Riverside de Clarksdale. ¿Puedes informarnos de cómo está ese proyecto? Sé que se creó una cuenta en GoFundMe donde se recaudaron fondos para ayudar a su reapertura.

M.K.: The Riverside es una pieza maravillosa de la historia de Estados Unidos e insto a la los lectores a que investiguen y la conozcan. La familia Ratliff, propietaria y administradora del hotel, son personas muy queridas a las que conozco desde hace muchos años. Cuando parecía que el hotel ya no podría seguir adelante, debido al Covid y los daños ocasionados por una tormenta de nieve, algunos de los que queremos ese lugar nos reunimos para iniciar una campaña en GoFundMe. Teeny Tucker y yo escribimos y grabamos una canción sobre los hoteles, exponiendo la increíble historia del lugar y la necesidad de mantenerlo en funcionamiento.
La campaña ha tenido bastante éxito, pero lo que realmente marcó la diferencia es que el Servicio de Parques Nacionales ha otorgado una subvención bastante considerable para ayudarnos a reconstruirlo y mantenerlo en funcionamiento. ¡Seguiremos recaudando dinero para preservar el lugar donde murió Bessie Smith y donde nació el Rock and Roll!

B.S.: Es emocionante poder ver a jóvenes como “Kingfish” o David Julia, Ben Levin, Veronica Lewis y tantos otros músicos jóvenes dotados de un gran talento. ¿Qué reflexión puedes compartir sobre el futuro del blues? Como trabajas en el programa Generation Blues tienes una oportunidad única para poder ver a algunos de los futuros talentos.

M.K.: Conozco a Christone desde que tenía unos 8 años, y lo cierto es que enseguida me sorprendió mucho. También he contribuido con la Pinetop Perkins Foundation en su trabajo con artistas jóvenes y, a lo largo de los años, he conocido a muchos de ellos. De este modo conocí a David Julia y Cole y Logan Layman, ambos han tocado en uno de mis álbumes, así como a Dylan Salter y Grace Kuch y muchos otros. Me encanta ver su entusiasmo por la música que amo y también me sorprende su talento. Seguiré haciendo todo lo que pueda para apoyar a los músicos jóvenes que quieren tocar el blues.

B.S.: Gracias, Mick, por tu sincero amor, apoyo y dedicación al blues y tu mordaz sentido del humor. Eres fuente de inspiración para mí y para muchos otros y por eso te estoy muy agradecida. Tu incondicional apoyo a la HART Fund y a Generation Blues durante toda esta época tan dura y difícil económicamente hablando no puede ser más necesario y es realmente apreciado. Nos vemos muy pronto por los caminos del blues.