2014 European Blues Challenge, General Assembly & Blues Market
Riga (Letonia), 10, 11 y 12 Abril
Texto y Fotos: Roser Blues

Parece que era ayer que estábamos en Toulouse celebrando el tercer EBC y justo acabamos de llegar de Riga en Letonia donde hemos vivido sensaciones y emociones indescriptibles. Un largo viaje que ha valido la pena, por muchos y diferentes momentos que vamos a intentar describir en esta breve crónica de tres intensos días.

Un largo viaje que nos ha permitido ver –que no conocer- una de las ciudades más singulares de las antiguas repúblicas soviéticas, afortunadamente hoy ya occidentalizadas, con gente muy amable que en todo momento han hecho nuestra estancia muy acogedora, especialmente nuestro anfitrión y organizador del evento Nordmunds Kalnins.

Después de visitar el bello barrio antiguo de la ciudad, pasear por sus avenidas y intentar captar toda la atmósfera de la ciudad, los actos propiamente dichos comienzan el jueves con una animada cena para todos los miembros de la EBU ya llegados a la ciudad en el club de blues por antonomasia, el Bites Blues Club, con cena y música en directo a cargo de diversas bandas de blues locales como la Latvian Blues Band entre otras. Un gran ambiente y animada charla aunque en ocasiones, la música no permitía gozar de una relajada charla o conversación.

Un excelente aperitivo, para entrar con buen en el 4º European Blues Challenge. El evento tuvo lugar en Sapnu Fabrika, un local que pese a su aspecto de nave industrial, tuvo una buena acústica. Mención destacada a los técnicos que consiguieron que los intervalos entre grupo y grupo duraran escasamente tres minutos y también a la iluminación y el panel trasero del escenario, muy bien logrado con efectos lumínicos muy interesantes, junto a una dinámica presentación a cargo de Lightnin’ Guy y un presentador local ataviado a lo Blues Brothers.
En mi opinión la edición de este año ha demostrado un alto nivel cualitativo superando ediciones anteriores. Los grupos habrán gustado más o menos, pero todos ellos han estado a la altura y mostrado sus enormes posibilidades para integrarse en un amplio circuito europeo.
Para abrir fuego, los croatas 44 Blues en un set difícil de llevar por ser los encargados de abrir la noche y no estar el público todavía demasiado centrado en el concurso. Buena combinación de rock y blues con algún tema cantado en croata.
Me sorprenden muy gratamente los representantes de Dinamarca y Suecia, para mi dos de los mejores grupos de la noche. Los daneses Big Creek & The Cockroaches nos brindan una actuación muy sobria pero llena de buen blues basado en el Chicago blues con algunos toques a lo Muddy Waters en los solos de guitarra junto a la excelente voz de su cantante Marc Rune. Por su parte The Hightones también nos ofrecen un set basado en el blues clásico, sonando muy conjuntados y demostrando que todos los músicos son buenos instrumentistas y que saben combinar el blues más tradicional con el rockin’ blues, siempre con profesionalidad y elegancia.

Los locales Latvix Band dejan claro que conocen en género en una actuación sobria no exenta de intensos momentos como en un impecable blues lento donde brilla la guitarra de su líder Vladimir Lavrinovics.

Esperaba expectante a Marco Pandolfi venido desde Italia. Intérprete muy peculiar dotado de una voz bonita y a la vez rota, que gradualmente va ganando en intensidad. Poco a poco me va enganchando pues sabe crear una atmosfera a la vez intimista y envolvente. Es un excelente guitarrista y un buen armonicista y me quedo con su impresionante versión de “Last Night” que me llega a emocionar.

La noche está llena de contrastes y Alemania con Mike Seeber Trio nos conducen hacia un blues más poderoso, en la línea de Hendrix o SRV. Mike conoce todos los resortes del power blues y su bajista Philip Rosche es un nervio en el escenario que consigue que no apartemos los ojos de él.
Rusia participaba por primera vez en el Challenge. Bomb Lane Band son un grupo curioso que me dejó algo desconcertada. Su actuación fue una mezcla de rock militar con toques a lo Mick Jagger. En mi opinión quizás se equivocaron al escoger el repertorio pues sonaron alejados de blues y no acabaron de conectar con la audiencia.

Un grupo que había levantado muchas expectativas, eran los finlandeses Ina Forsman & Helge Tallqvist Band. Helge es un gran armonicista sobradamente conocido en los ambientes blueseros y demostró un amplio conocimiento de los recursos del instrumento. La banda sonó muy conjuntada y al ser todos sus integrantes excelentes músicos. Por su parte Ina es una jovencísima belleza de 19 años. Ataviada con un sugerente vestido verde, impresionó vivamente al público masculino. En mi opinión se la notó un poco inexperta y me dio la sensación de no estar muy integrada con el resto de la banda. No parecía sentirse muy cómoda cantando blues y creo que se debe sentir más a gusto en otros estilos musicales. De todos modos es encomiable que gente joven como ella haya decidido cantar blues y estoy segura de que si sigue en el camino del blues, en poco tiempo se convertirá en una gran artista.

Cierran la noche los húngaros T-Rogers. Liderados por el incombustible Ferci Kovács a la guitarra y voz demuestran haber bebido de las fuentes más actuales del blues con ricas y variadas influencias como Keb Mo y otros artistas. Construyen una buena actuación basada en el blues más electrificado pero sin dejar de lado aspectos más intimistas.

En la mañana del sábado se realiza la Asamblea General de la European Blues Union y el Blues Market

Para iniciar la asamblea se presenta el estado de cuentas del ejercicio anterior comentando los ingresos y los gastos, que son aprobados.
También se procede a la votación para la renovación de seis plazas en la Junta Directiva de la EBU que finalizaban su mandato. Además se necesita incorporar un nuevo miembro a la junta por dimisión de Carolin Wobber. Se presentan tres nuevas candidaturas: Mark Stenzler de la Blues & Community Radio (Suiza), Mark Sponza músico (Italia) y Nordmunds Kalnins de La Latvian Blues Society y organizador del evento de este año (Letonia). Una vez realizada la votación Mark Stenzler resulta escogido como nuevo miembro y los seis miembros anteriores de la junta son reelegidos, por lo que la nueva junta queda formada por Thomas Ruf (presidente), Jean Guillermo (vice-presidente), Jorden Wouters (secretario) Winne Penninckx (tesorero), Davide Grandi, Fred Delforge, Jostein Forsberg, Mark Stenzler, Montse Pratdesaba, Pertti Nurmi, Roser Infiesta Zúmel vocales.
Se incluye también a la presentación de Bruselas como la ciudad que acogerá el European Blues Challenge en 2015 y algunas nuevas candidaturas como las presentadas por Mr. Ed Mitchell: London – UK, Mr. Kjell Inge Brovoll: Hell – Norway, Mr. Davide Grandi: Milano – Italy, Mr. A.G. Weinberger: Boekarest – Romania and Mr. Sinisa Bizovic: Split or Rovinj – Croatia.
Una pequeña pausa en la que Honey B & T-Bones nos ofrecen un tema acústico seguido con atención por todos los asistentes a la asamblea. 
Se informa sobre las becas europeas y se presentan nuevos proyectos como el impulso y desarrollo de la web o la creación del premio “Blues Behind The Scenes” que reconoce la labor en pro del blues de aquellos que están tras las bambalinas y realizan  un enorme trabajo a la sombra por el blues.
Finalmente en el turno de palabras se discuten temas como las reglas de participación en el EBC y otros detalles.
Tras un agradable lunch se inicia el Blues Market, donde los miembros activos de la EBU presentan sus actividades en el campo del blues e interactúan en el establecimiento de futuros contactos. El mercado esta también abierto a músicos, medios y asistentes al Challenge y durante dos horas se convierte en el centro neurálgico del blues europeo donde intercambiar contactos e información en un encuentro que cada año supera el número de visitantes.

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Después de un rato de merecido descanso y una relajada cena nos dirigimos a Sapnu Fabrika donde con gran puntualidad de inicia la segunda sesión del European Blues Challenge.
¿Qué puedo decir de los A Contra Blues que no sea ya conocido por los aficionados españoles? Simplemente estuvieron magníficos, salieron a por todas y dejaron al público con la boca abierta gracias al chorro de voz de Jonathan Herrero, que inició el set cantando a capella, junto a las bien ensambladas y variadas guitarras de Héctor Martin y Alberto Calvillo, no sin olvidar la sólida base rítmica de Joan Vigo y Nuria Perich. En definitiva, se metieron a la gente en el bolsillo que no esperaba ver una actuación tan tremenda y llena de fuerza y feeling como la que nos ofrecieron.

Si el pasado año los belgas Hideaway me sorprendieron muy gratamente, este año Fred & The Healers también han estado a la altura. Blues rock interpretado con muy buen gusto. Fred posee una bien timbrada voz y demuestra dominar todos los palos de blues rock desde los solos más agresivos hasta el más envolvente boogie blues, además de estar respaldado por un buen bajista y batería que en todo momento realzan la interpretación de Fred.

Otro de los buenos grupos y que pusieron el listón muy alto fueron los franceses Shake Your Hips. Son una banda que rezuma experiencia y buen hacer. Suenan muy conjuntados y se aprecia su profesionalidad y buena presencia escénica. Destaca el buen trabajo del cantante Freddy Miller, bien secundada por guitarra y armónica.

Los suizos Bacon Fat basaron todo su set en la técnica de su armonicista Jan Hartman quien evidenció estar a la altura de las circunstancias. Jan domina a la perfección la armónica cromática y se luce con ella aunque, en mi opinión, debiera haber dado más variedad a una actuación de tan solo 20 minutos. De todos modos, saben estar en escena y muestran buenas maneras.

Otra sorpresa de la noche son los británicos David Migden & The Twisted Roots. Realizan una música diferente a todo cuanto hemos escuchado anteriormente. Con bases muy sólidas, incluyendo diversas percusiones, trombón y teclados, que respaldan perfectamente la ronca y descarnada voz de su cantante David Migden. Banda de gran profesionalidad que saben conducirnos a su terreno en un repertorio de sonidos oscuros y profundos más cercanos al rock y la música americana que al blues propiamente dicho.