14 Jun Cornelius “Pinocchio” James: El camaleónico cantante de jazz, jump blues y rhythm and blues
Cornelius “Pinocchio” James fue un carismático cantante estadounidense de jazz, jump blues y rhythm and blues. Recordado por su voz profunda, rica y enérgica, el escritor de jazz Richard Cook lo describió como un intérprete “al modo de Joe Williams”. Aunque desarrolló una sólida carrera como solista en la década de 1950, alcanzó su mayor notoriedad en el circuito del jazz como el vocalista principal de la legendaria orquesta del vibrafonista Lionel Hampton.
Cornelius James nació en Macon, Georgia. Hijo de una pareja de músicos locales, sus padres no tardaron en notar su talento natural y decidieron potenciar su educación artística formal. Estudió en la prestigiosa y exigente Cosmopolitan School of Music de Artie Matthews, ubicada en Cincinnati. Servicio Militar: Antes de dedicarse de lleno a la música comercial, sirvió en el Ejército de los Estados Unidos entre 1946 y 1949. Tras adoptar el apellido artístico “James”, se le conoció popularmente como “Pinocchio”. Aunque el origen exacto de su sobrenombre nunca se documentó del todo, las crónicas de la época solían atribuirlo humorísticamente a rasgos de su fisonomía, sin embargo, su nariz tampoco es que fuera excesivamente larga. Particularmente después de haber investigado sobre su vida y persona parece ser que era un hombre que mentía como un bellaco, es decir, una persona que no le decía la verdad ni a su médico, o, dicho de otra forma, mentía más que Pedro Sánchez.
A principio de la década de 1950, James comenzó a presentarse de manera regular como solista en Nueva York y Cincinnati. Firmó un contrato con el legendario sello discográfico Okeh Records (subsidiaria de Columbia), capturando la vibrante transición del sonido de las big bands hacia el emergente rhythm and blues de la posguerra. Sus primeros sencillos datan de 1951, año en que lanzó el single de jump blues, “Camp Meeting” / “333 Jump” bajo su propio nombre. De estas sesiones también surgió Pinocchio’s Blues, un tema que décadas más tarde sería rescatado en la aclamada antología discográfica “The Okeh Rhythm and Blues Story 1949-1957”. Colaboró con el pianista Todd Rhodes en 1953, acompañado por el propio Todd y su orquesta con el que grabó el tema “Your Mouth’s Got a Hole in It”. La canción se convirtió en un gran éxito regional y en una de sus piezas de identidad gracias a su estilo vocal jocoso y lleno de swing.
En 1957, la trayectoria de Pinocchio James dio un giro definitivo cuando se integró como vocalista principal al espectáculo escénico de la Lionel Hampton Orchestra. Permanecería junto a Hampton hasta mediados de los años 60, adaptándose perfectamente al estilo arrollador y teatral de la banda. En 1958, James formó parte de la célebre gira europea de Hampton, deslumbrando a audiencias de Alemania y Bélgica. Su talento frente al micrófono se expuso a millones de hogares estadounidenses al presentarse junto a la orquesta en el legendario programa de televisión The Ed Sullivan Show. Bajo el sello discográfico Glad Records, propiedad del propio Lionel Hampton, dejó plasmadas interpretaciones memorables de clásicos del género como “New Orleans Woman” (1958), “Kidney Stew” (1959), “Hey! Ba-Ba-Re-Bop” (1959) y “Everybody Loves My Baby” (1961). En 1965 filmó una icónica interpretación en directo del tema estándar “Georgia on My Mind”, la cual fue recuperada posteriormente en la colección documental en video “Meet the Bandleaders” (1984).
El trabajo de Pinocchio James ha sido recopilado en varias ediciones de coleccionista para los amantes del género y se encuentra documentado en plataformas especializadas
Pinocchio James falleció en mayo de 1982 a los 54 años, dejando atrás un valioso legado musical que representó a la perfección la energía y el júbilo del jazz-blues de mediados del siglo XX.
Vicente Zúmel
